De negativt ladede elektroner findes i orbitaler eller 'baner' i atomets ydre del. Kernen udgør kun en ganske lille del af atomets rumfang. Den er opbygget af positivt ladede protoner og elektrisk neutrale neutroner. Elektronerne er elementarpartikler uden (kendt) indre struktur mens protoner og neutroner er opbygget af kvarker. Her ses et heliumatom med to partikler af hver slags. Protonerne og neutronerne i kernen er hver opbygget af tre kvarker.